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エジプト時代には人々は洞窟の入口に布や獣皮などを吊り下げ、寒さを防いでいたと言われています。これがカーテンの起源です。現在の様な、装飾や防音を機能とするカーテンが使われるようになったのは、ルネッサンス時代に入ってからです。当時は窓にカーテンが掛けられるのではなく、出入口やベッドの周囲に使用されていました。カーテン「Curtain（英語）」は、ラテン語の「CARTINA」が語源となると言われており、「CARTINA」はエジプトの時代に寒さをしのいだっり、プライバシーの保持のためにペットのまわりを覆っていた布の事とされています。

日本へのカーテンの伝来は長崎の出島に外国公使館が設立された江戸時代の初期と言われています。実際に人々が使うようになったのは幕末から明治にかけての時代とされます。明治6年開業の日光金谷ホテルが、初めて本格的にカーテンをかけられたホテルと言われています。日本では平安時代の几帳や御簾、壁代（絹の織物で壁面に掛けられた布）、武家時代の、壁や襖、障子など、カーテンの機能を果たす道具が豊富だったために使用が遅れたのかもしれません。

カーテンが日本で作られるようになったのは明治末期になってからです。最初は一部の上流階級だけのものでしたが、建築の近代化、洋風化とともにカーテンも大量に生産されるようになり、一般住宅にも本格的に普及しました。現在では遮光、遮熱、防音など、様々な機能はもちろん、インテリア性をも備えたカーテンは、私たちの生活に欠かせないものとなっています。

日本の伝統的家屋の構造は木造架工式です。まず柱、骨組みを作ってから、屋根を作ります。そのうえで柱と柱の間を壁や建具で埋めていきます。窓をあけるのではなく、もともと空いているところをふさぐことによって窓が出来ました。まど（間戸）は柱と柱の間（マ）に設けられる戸（ト）であるといいます。日本で窓が柱と柱の制約から解放され、窓自身が自立した「窓」として新たな展開をみせるのは、安土桃山時代の草庵茶室の登場以降と言われています。

これに対して西洋は石やレンガを積んで壁を築く組構造の建築です。気密性が高いので隙間風が入ることは滅多になく、通風、換気のために窓を開けていました。Windowは風（wind）と光を通す穴（ow）という概念で作られていました。

このように、窓の目的も造りも東洋と西洋では大きな違いがありますが、いずれにしても窓は、外と内とを結び付ける接点として重要な役割を果たしていたと言えます。